Hot Off the Press! Occasional Paper 48: The COVID-19 Crisis and Canadian Federalism by: André Lecours, Daniel Béland, Nikola Brassard-Dion, Trevor Tombe, Jennifer Wallner

Cover of The COVID-19 Crisis and Canadian Federalism

The COVID-19 Crisis and Canadian Federalism3 Abstract This paper examines the potential impact of the COVID-19 crisis on six key dimensions of Canadian federalism: social protection; intergovernmental relations; fiscal federalism; emergency powers; Québec nationalism and politics; and regional alienation in Alberta. On social protection, it suggests that federal politicians and civil servants might explore implementing incremental reforms of Employment Insurance and other components of federal income support as a result of the pandemic. We find little evidence of transformative change in intergovernmental relations, although their frequency has greatly increased during the COVID-19 crisis. From a fiscal perspective, the pandemic has amplified pre-existing pressures for increased healthcare transfers and reform to the fiscal stabilization program. The decentralized and collaborative handling of the crisis has reduced concerns of abuses of power and set a major precedent in terms of respecting provincial autonomy that may have rendered obsolete the Emergencies Act. The COVID-19 crisis is likely to consolidate, if not further the decline of both the independence option and the PQ, as it highlighted, among other things, the fiscal might of the federal government. At the same time, it is likely to sustain, if not aggravate feelings of alienation in Alberta as the province will remain a non-recipient of equalization despite the deterioration of its fiscal situation.

Ce texte examine les impacts potentiels de la crise de la COVID-19 sur six dimensions clés du fédéralisme canadien: protection sociale; relations intergouvernementales; fédéralisme fiscal; pouvoirs d’urgences; politique et nationalisme québécois; et aliénation régionale en Alberta. Concernant la protection sociale, le texte suggère que les politiciens et fonctionnaires fédéraux vont probablement explorer la formulation de réformes à l’assurance-emploi ainsi qu’à d’autres mesures d’appui au revenu en conséquence de la pandémie. Au niveau des relations intergouvernementales, rien n’indique une transformation malgré que leur fréquence ait nettement augmenté durant la crise de la COVID-19. Sur le plan fiscal, la pandémie a amplifié des pressions déjà présentes pour une augmentation des transferts en santé et pour des réformes au programme de stabilisation fiscale. La gestion décentralisée et collaborative de la crise a dissipé certaines craintes d’abus de pouvoir et établi un précédent majeur en matière de respect de l’autonomie des provinces qui rend potentiellement caduque la Loi sur les mesures d’urgence. Au Québec, la crise de la COVID-19 vient probablement consolider, sinon accélérer, le déclin de l’option indépendantiste et du PQ alors qu’elle a souligné, entre autres, la puissance fiscale du gouvernement fédéral. En même temps, la pandémie aura probablement pour effet de maintenir, sinon d’exaspérer, le sentiment d’aliénation en Alberta alors que la province demeure non-récipiendaire de la péréquation malgré la détérioration de sa situation fiscale.

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