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Federalism is one of the basic principles of the Swiss Confederation. It guarantees unity in diversity for the four regions of the country, which have their own language, culture and identity. It also greatly contributes to the effective and efficient execution of tasks and strengthens the competitiveness of the Swiss economy. The Swiss federal system guarantees a high and decentralized capacity to resolve disputes in the best interest of the citizens of the country. The protecting of cantonal autonomy and organizational flexibility is therefore a major national objective that makes increasing demands on the cantons. The increasing internationalization of politics, and the subsequent blurring of limits between foreign and domestic policies, reinforces already existing centralizing trends. There are a variety of factors that make it necessary for the cantons to heighten their levels of cooperation, issues such as the integration of Switzerland in a politically and economically developing Europe, the general trend towards globalization, and the pressing need to execute tasks effectively despite the country’s limited territory. If the cantons are to maintain and strengthen their position in the federation, this vertical and horizontal collaboration must be adapted to new developments and redefined accordingly. To this end, the Conference of Cantonal Governments (in French, Conférence des gouvernements cantonneaux or CdC) has become, since 1993, an essential element in the power-sharing arrangement of the Confederation. Creation and functions of the CdC At the beginning of the 1970s, the Cantonal Conference of Governmental Presidents was created. Switzerland’s 26 cantons — 20 full cantons and 6 half-cantons — are all members of this body. At the end of that decade, the Confederation-Cantons liaison body was introduced. The CdC has done almost from the start what those two bodies were unable to accomplish. It became an effective coordinating body between the cantonal governments ensuring their meaningful participation in the Confederation’s decision-making processes, including in complex political issues. The lack of participation in Switzerland’s failed efforts regarding European integration created a moral burden to which the CdC owes its rapid success (in a 1992 referendum, a majority of the Swiss population and cantons voted to reject membership to the European Economic Area, an agreement that turned out to be beneficial for the other countries who did become members). The goals of the Conference of Cantonal Governments are to promote collaboration within cantons in their field of jurisdiction and, in federal matters relevant to the cantons, to ensure the coordination and communication of critical information, particularly in the fields of: renewal and development of federalism, distribution of powers between the Confederation and the cantons, development and formulation of decisions at the federal level, execution of federal tasks by the cantons, and foreign policies and integration. The supreme body of the CdC is the Plenary Assembly, in which each canton is represented by a member of its government. The role of the Plenary Assembly, which meets quarterly, is to make political decisions. The votes of at least 18 cantons are required for an official cantonal position to be presented to the Confederation. The executive body of the CdC is the Bureau and each of its nine members is appointed according to a regional distribution formula. The Bureau oversees ongoing projects, makes decisions in urgent matters, and prepares matters for submission to the Plenary Assembly. The CdC is supported by a secretariat composed of 15 members. For important cases, special commissions are set up and include political and technical representatives. More than 200 people from many cantons took part in these commissions. The credibility and success of the CdC depends in large part on the quality of the work performed by these bodies and the work often has to be done within extremely short time frames. The CdC has had a positive political impact primarily because of the knowledge available in the cantons, the politicians involved in the special commissions, and the optimal networking of all cantons. The CdC often works closely with the Intercantonal Conferences of Directors, which are composed of the Forum of Federations Federations Vol. 5, No. 2, March/April 2006 members of government responsible for a particular department in each canton. They are bodies that harmonize and coordinate both within cantonal departments and with the federal agencies responsible for specific fields of activity. There are 17 Conferences of Directors. The most important fields are education, health, finance, social programs, internal security, the economy, public works, land use planning and the environment. Unlike the Conferences of Directors, the CdC is statutorily dependant on the joint sovereignty of the cantons and on the combined will of all cantonal governments. As a result, the CdC plays a key role in cross-cutting domains. Although foreign policy initiatives fall within the CdC’s jurisdiction, the body tends to limit its domestic policy initiatives to matters relating to institutional policies, to the global principles of federalism, or to cross-cutting matters. Areas of cantonal participation in federal politics The kinds of matters handled by the CdC highlight its importance as a pivotal body for the cantonal governments in their dealings with the federal authorities. In terms of national policies, it contributed considerably to the renewal of federalism in Switzerland particularly with regard to the drafting of the project of the Federal Council for a New Federal Constitution in force since January 1, 2000. This brought about a modern type of federalism that clarified the distribution of powers between the Confederation and the cantons. In terms of foreign policies, the CdC has ensured the participation of cantons in bilateral accords negotiations between Switzerland and the EU. The legislation related to the participation of cantons in the Confederation’s foreign policy passed the test during various bilateral negotiations. The legislation was developed by the Confederation and the cantons as equal partners and entered into force in 2002. It established the right of the cantons to participate in the foreign policy decision-making process. The key accomplishment that brought about the renewal of Swiss federalism is the reform of financial equalization and tasks distribution between the Confederation and the cantons (RPT). The people and the cantons ratified the RPT in November 2004 and paved the way for several improvements, namely a clear distribution of tasks between the Confederation and the cantons, the financial autonomy of the cantons and increased inter-cantonal collaboration. Another progressive step that came in 2001 was the enhanced relations between the CdC, cities and communes. This came with the formation of the Tripartite Conference on Municipalities (CTA), a body which brings together the Confederation along with cantons, cities and communes. It promotes the development of a common policy on communes as well as vertical collaboration between the Confederation, the cantons, and the communes. At present, the CdC is dealing with more than 30 issues, including more than 20 related to federal policy projects in the fields of foreign, domestic and financial policies. The Confederation also benefits from the CdC The initiatives of the CdC are not solely in favour of the cantons. It is also a way for the Confederation to engage the cantons in its political objectives. The quality and effectiveness of its decisions and positions are essential factors for the coherence of Swiss policy as a whole, especially at the federal level. The Confederation therefore has a vital interest in structured and inter-cantonal collaboration from which flows a progressive environment, a national consensus on the decision-making process, and an ability to take action. The fact that the CdC provides the cantons with an opportunity to be heard and to intervene in relatively short time frames and on the basis of sound processes, is sometimes considered to be a disturbing factor for national policy. In this context, the legitimacy of the CdC is often questioned. Legally speaking however, and from the cantonal law point of view at least, the goals, objectives and workings of the CdC are perfectly consistent with the constitutional mandate of the cantonal governments, which is to be the external representative of the cantons. All cantonal governments are the legitimate representatives of their canton’s foreign interests. If the Parliament or the people have particular rights of participation, it is the duty of each government to respect these prerogatives. A government could, for example, express such reservations when it presents a position statement or decides not to take a position on a particular question or issue. Thus, it is perfectly accurate to state that cantonal governments are the representatives of their cantons and that the CdC is only a forum that facilitates the common presentation of individual cantons’ position statements to the Confederation. The critical national policy decisions made by the CdC are based on all cantonal governments’ decisions, and must therefore follow clear rules. In the last two years, the debate on the legitimacy of the CdC has dramatically changed direction and even partly ended. In 2003, through a process coordinated by the CdC, the cantons, with their first referendum in 130 years, successfully opposed a series of fiscal measures introduced by the Confederation. They were able to convince a clear majority of voters that the measures were unconstitutional in May 2004. Summary and perspectives In the short history of the CdC, it has become a catalyst for the canton’s participation in federal politics. The CdC continues to gain importance as the complexity of tasks to be executed increases, the influence of foreign policy on Swiss domestic policy intensifies and interest groups’ demands on the state multiply. The cantons have acknowledged that it is necessary, because of their high level of autonomy, to have efficient and effective institutions of inter-cantonal collaboration. In Switzerland as in other countries, federal politics follow their own principles and often overlook the sub-national units. Today, whether federal politics is nationally or internationally oriented, parties, associations, NGOs and the national media now form part of the bigger picture. Until the historic May 2004 referendum, the cantons had only played a secondary role. The success of the referendum and the victory of the cantons in the vote on the fiscal package have significantly enhanced their role. It is now up to the cantons themselves to ensure, by their ongoing participation in federal politics, that their constitutional importance is also respected in federal political issues. In this context, the CdC helps the cantons assert their constitutional role within the federal state, not out of self-interest but because it is in the best interest of the cantons that federal tasks be executed efficiently and that they meet the needs of the citizenry. To visit the CdC website, go to www.cdc.ch

El federalismo es uno de los principios básicos de la
Confederación Suiza. Garantiza la unidad dentro de la
diversidad a las cuatro regiones del país, que tienen su idioma,
cultura e identidad propios. Además, contribuye en gran medida
al desempeño eficaz y eficiente de tareas, y fortalece la
competitividad de la economía suiza.
El sistema federal suizo garantiza una gran capacidad
descentralizada para resolver las diferencias atendiendo el
interés de los ciudadanos de ese país. Por ello, la protección de la
autonomía cantonal y la flexibilidad organizativa es un objetivo
nacional importante que cada vez demanda más de los cantones.
La cada vez mayor internacionalización de la política y la
consecuente desaparición de los límites entre la política
internacional y la nacional, refuerzan las tendencias a la
centralización ya existentes. La necesidad de elevar el nivel de
cooperación entre los cantones responde a diversos factores, tales
como la integración de Suiza a una Europa en pleno desarrollo
económico y político, la tendencia generalizada a la globalización
y la urgente necesidad de una gestión eficaz a pesar de lo
limitado del territorio nacional.
Para que los cantones conserven y fortalezcan su posición en la
federación, esta colaboración, tanto vertical como horizontal, debe
estar adaptada y redefinida de acuerdo con los nuevos
acontecimientos. Con esta finalidad en mente, la Conferencia de
Gobiernos Cantorales (en francés, Conférence des gouvernements
cantonneaux o CdC) ha sido, desde 1993, un elemento esencial en
los acuerdos de distribución de competencias de la Confederación.
Creación y funciones de la CdC
La Conferencia de Presidentes del Gobierno fue creada a
principios de la década de 1970. Los 26 cantones suizos —20
cantones y 6 semi cantones— son miembros de este organismo.
Hacia el final de esa misma década, se introdujo el órgano de
enlace Confederación-Cantones (CdC). El CdC ha hecho,
prácticamente desde el principio, lo que esas dos entidades no
habían podido conseguir. Se convirtió en una instancia de
coordinación eficaz que aseguró una participación significativa
de los gobiernos de los cantones en los procesos de toma de
decisiones de la Confederación, incluso en temas de complejidad
política. El éxito inmediato de la CdC se debe a que el fracaso de
los esfuerzos de Suiza por lo que respecta a la integración
europea representó una carga moral que le permitió a la CdC
alcanzar rápidamente un grán éxito (en un referendo de 1992, la
mayoría de la población de Suiza y los cantones votaron por el
rechazo a incorporarse al Área Económica Europea, acuerdo por
el que se beneficiaron los otros países que sí se conviertieron en
miembros).
Los objetivos de la Conferencia de Gobiernos Cantonales son
promover la colaboración entre los cantones dentro sus áreas de
jurisdicción y en cuanto a los asuntos federales que involucran a
los cantones, asegurar la coordinación y la comunicación de
información, particularmente en las siguientes áreas:
• renovación y desarrollo del federalismo;
• distribución de competencias entre la Confederación y los
cantones;
• desarrollo y formulación de decisiones a nivel federal;
• ejercicio de tareas federales por los cantones;
• políticas de relaciones exteriores e integración.
El órgano supremo de la CdC es la Asamblea Plenaria, en la que
cada cantón es representado por uno de los miembros de su
gobierno. La función de la Asamblea Plenaria, que se reúne cada
tres meses, es la toma de decisiones políticas. Para que una
decisión cantonal sea presentada de manera oficial a la
Confederación, son necesarios los votos de un mínimo de
18 cantones.
El órgano ejecutivo de la CdC es la Oficina (en francés, Bureau), y
cada uno de sus nueve miembros es nombrado de acuerdo con
una fórmula de distribución regional. La Oficina supervisa los
proyectos en curso, toma decisiones en temas urgentes y prepara
los asuntos que serán sometidos a consideración de la Asamblea
Plenaria.
La CdC cuenta con el apoyo de una secretaría compuesta por 15
miembros. Para casos importantes, se establecen comisiones
especiales que incluyan a representantes políticos y técnicos. Más
de 200 personas de varios cantones han formado parte de estas
comisiones. La credibilidad y el éxito de la CdC dependen en
gran medida de la calidad del trabajo que desempeñen estos
órganos, que con frecuencia tienen que trabajar con plazos
extremadamente cortos. La CdC ha tenido un impacto político
positivo, fundamentalmente debido al conocimiento del que
disponen los cantones, a los políticos que participan en las
comisiones especiales y a la estupenda red de contactos de todos
los cantones.
La CdC trabaja frecuentemente en estrecha colaboración con las
Conferencias de Directores Intercantonales, compuestas por los
funcionarios gubernamentales responsables de una dependencia
específica en cada cantón. Se trata de organismos que se ocupan

Canisius Braun, Secretario General de la Conferencia de
Gobiernos de los Cantones, Berna, Suiza
La importancia de la colaboración horizontal
y vertical en el Estado federal suizo desde la
perspectiva de los cantones
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de la armonía y coordinación, tanto entre los departamentos
cantonales como con las dependencias gubernamentales federales
responsables de campos específicos de actividad. Existen 17
Conferencias de Directores. Los campos más importantes son los
de educación, salud, finanzas, programas sociales, seguridad
interna, la economía, obras públicas, planeación del uso de la
tierra y el medio ambiente.
A diferencia de la Conferencia de Directores, la CdC está sujeta
por sus Estatutos a la soberanía conjunta de los cantones y a la
voluntad combinada de todos los gobiernos cantonales. En
consecuencia, desempeña un papel fundamental en ámbitos de
carácter transversal. A pesar de que la CdC tiene competencia
sobre las iniciativas de política exterior, el organismo tiende a
limitar sus iniciativas de política interior a los asuntos
relacionados con políticas institucionales, a los principios
generales del federalismo, o a los temas transversales.
Áreas de participación cantonal en política federal
La naturaleza de los asuntos que ocupan a la CdC subraya la
importancia que tiene como órgano fundamental de los gobiernos
cantorales en sus relaciones con las autoridades federales. En
términos de políticas nacionales, ha contribuido en forma
considerable a la renovación del federalismo en Suiza, en
particular, en lo concerniente a la redacción del proyecto de una
Nueva Constitución Federal del Consejo Federal, vigente a partir
del 1º de enero de 2000. Esto trajo como consecuencia un tipo
moderno de federalismo que dio claridad a la distribución de
competencias entre la Confederación y los cantones.
En el terreno de la política exterior, la CdC ha asegurado la
participación de los cantones en negociaciones de acuerdos
bilaterales entre Suiza y la Unión Europea. La legislación relativa
a la participación de los cantones en la política exterior de la
Confederación pasó la prueba a lo largo de diversas
negociaciones bilaterales. La legislación de 2002 fue desarrollada
con la participación igualitaria de la Confederación y los cantones
y entró en vigor ese mismo año. En ella se estableció el derecho
de los cantones a participar en el proceso de toma de decisiones
de política exterior.
El logro clave para el surgimiento de la renovación del
federalismo suizo es la reforma de la igualación financiera y la
distribución de competencias entre la Confederación y los
cantones (RPT). Los ciudadanos y los cantones ratificaron la RPT
en noviembre de 2004 y dieron paso a muchas mejoras,
concretamente a la clara distribución de competencias entre la
Confederación y los cantones, a la autonomía financiera de los
cantones, y a una mayor colaboración entre los cantones.
Otro paso adelante en 2001 fue el acrecentamiento de las
relaciones entre la CdC, las ciudades y las comunas que se dio a
partir de la formación de la Conferencia Tripartita sobre
Aglomeraciones (CTA), organismo que reúne a la Confederación
con los cantones, las ciudades y las comunas. Promueve que se
llegue a una política común de comunas, así como la colaboración
vertical entre la Confederación, los cantones y las comunas.
Actualmente, la CdC analiza más de treinta asuntos, incluyendo
más de veinte relacionados con proyectos de política federal en
los campos de política doméstica y exterior, así como de políticas
financieras.
La Confederación también se beneficia de la CdC
Las iniciativas de la CdC no se limitan al beneficio de los
cantones; también son el medio por el que la Confederación
compromete a los cantones en sus objetivos políticos. La calidad y
la eficacia de sus decisiones y posiciones son factores esenciales
de la coherencia de la política suiza en su conjunto,
particularmente a nivel federal. Por consiguiente, la
Confederación tiene un interés vital en una colaboración
estructurada e intercantonal de la que surja un contexto cada vez
más amplio, un consenso nacional sobre el proceso de toma de
decisiones, y una adecuada capacidad de respuesta.
El hecho de que la CdC brinde a los cantones la oportunidad de
ser escuchados y de intervenir dentro de plazos relativamente
cortos y sobre la base de procesos sólidos, se ha considerado
algunas veces como un factor inquietante de las políticas
nacionales. En este contexto, la legitimidad de la CdC a menudo
es cuestionada.
Sin embargo, desde el punto de vista legal, y al menos desde el
punto de vista legal de los cantones, las metas, los objetivos y las
acciones de la CdC son absolutamente consistentes con el
mandato constitucional de los gobiernos cantonales: ser el
representante externo de los cantones. Todos los gobiernos
cantonales son los legítimos representantes de los intereses de los
cantones al exterior. Si el Parlamento o el pueblo tienen
determinados derechos de participación, es deber de cada
gobierno el respetar estas prerrogativas. Por ejemplo, un gobierno
puede expresar estas reservas en la presentación de una
declaratoria para establecer su posición o al decidir no adoptar
posición alguna en un tema o asunto en particular. Por lo tanto, es
correcto decir que los gobiernos cantorales son los representantes
de sus cantones y que la CdC es únicamente un foro que facilita
la presentación conjunta de las declaraciones de las posturas
individuales de los cantones ante la Confederación. Las
decisiones importantes tomadas por la CdC en materia de
políticas nacionales están basadas en todas las decisiones tomadas
por los gobiernos cantonales y por ello deben seguir reglas claras.
Durante los dos últimos años, el debate en torno a la legitimidad
de la CdC ha cambiado drásticamente de dirección y en parte,
incluso se ha terminado. En 2003, en un proceso coordinado por
la CdC, los cantones, con su primer referendo en 130 años, se
opusieron a una serie de medidas fiscales introducidas por la
Confederación. En mayo de 2004 fueron capaces de convencer a
una clara mayoría de votantes de que las medidas eran
inconstitucionales.
Resumen y perspectivas
En su corta historia, la CdC se ha convertido en un catalizador
de la participación de los cantones en la política federal. La CdC
adquiere mayor importancia conforme aumenta la complejidad
de las tareas a desarrollar, y al intensificarse tanto la influencia
de la política exterior en la política interna de Suiza como las
demandas que los grupos de interés hacen al Estado. Los
cantones han reconocido que es necesario, dado su alto nivel de
autonomía, tener instituciones de colaboración entre cantones
que sean eficientes y eficaces.
En Suiza, como en otros países, la política federal se guía por
principios propios y a menudo pasa por alto las unidades
subnacionales. Ahora, ya sea que la política federal tenga una
orientación nacional o internacional, los partidos, las
asociaciones, las organizaciones no gubernamentales y los
medios de comunicación nacionales ya forman parte de un
panorama más amplio. Antes del referendo histórico de mayo de
2004, los cantones únicamente jugaban un papel secundario. El
éxito del referendo y la victoria de los cantones en la votación del
paquete fiscal ampliaron significativamente su papel.
Corresponde ahora a los cantones asegurar, con su creciente
participación en la política federal, que su peso constitucional sea
respetado también en los asuntos políticos federales. En este
contexto, la CdC ayuda a los cantones a reafirmar su papel
constitucional dentro del Estado federal, no por interés propio
sino por el beneficio que representa para los cantones que las
obligaciones federales sean implementadas eficazmente y
satisfagan las necesidades de sus ciudadanos.
Visite el sitio en Internet de la CdC en: www.cdc.ch