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Federations Magazine Article
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2006
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Spain’s struggle with a new statute: How much power for Catalonia?

Spain’s struggle with a new statute How much power for Catalonia? BY JOHN BARRASS On March 30, 2006, by a vote of 189 to 154, Spain’s lower house of parliament approved a bill that will give more powers to the region of Catalonia. The bill must now go to the Spanish senate, and then return to Catalonia for a referendum. The act divided Catalonians — although the Catalonian legislature voted overwhelmingly in favour of the proposed law. The coming referendum should bring out that debate in full. The new autonomy bill, known as “the Statute,” had been previously approved by 90 per cent of the Catalan legislature. The Statute would increase funding for Catalonia from the central government and prevent some court cases from being appealed to Spain’s highest court. The Statute was first introduced in the legislature of Catalonia’s regional government, now ruled by a left-wing coalition led by the PSC, or Socialist Party of Catalonia. The coalition was elected in November 2003 after 23 years of rule by Jordi Pujol, the former pragmatic leader of the moderate Catalonian nationalist party Convergència i Unió. Pujol’s government was adept at netting many a federal catch in the way of concessions and transferred competencies through bargaining with the Spanish central government under the socialist-led coalition headed by José Luis Rodríguez Zapatero and the former coalition government under conservative José María Aznar. However, hard-line nationalists of the left were still hungry for more recognition of their “nation” status — expressed in terms of history, language and cultural identity — and for larger tax clawbacks. The proposed reform of Catalonia’s Statute of Autonomy was sponsored by the ruling coalition of socialists, hardline nationalists and Greens, led by Pujol’s successor, socialist Pascual Maragall, and supported by Pujol’s nationalists, at present the main opposition party in the Catalan assembly. As EU funding for Spain decreases from a torrent to a trickle, Catalonia will receive 2.5 billion fewer Euros, a cash cushion which had thus far helped the assembly finance its programs. John Barrass runs the news desk at Radio Free Barcelona and was editor of the newspaper Barcelona Business for six years. He writes the Catalonia Confidential column for Barcelonareporter.com and contributes monographs to the Institute of Catalan Studies. The controversial new Statute aims to sustain this level of spending by Catalonia and finance it by contributing less to the central Spanish government, using the argument of the “fiscal deficit” — the money the autonomous communities lack to carry out their services to the public. This move, critics argue, would turn progressive taxation on its head. Income tax and corporation taxes are paid at the same rates in Catalonia and the region of Extremadura. But Catalonia is one of Spain’s wealthier regions. Some economists claim this region contributes around eight per cent more tax revenue to state coffers than it receives from the central government in services. Though falling short of the new Statute’s initial demands, Spanish central government concessions — if the Statute is amended and the law for financing autonomous communities is amended — will allow Catalonia to keep 50 per cent of all income tax and Value Added Tax (VAT) levied in the region and 58 per cent of revenue raised from fuel, tobacco, alcohol and other vices. These percentages will be raised over time to their new higher levels. The agreement could also include an additional sum of three billion Euros in promised public work schemes for Catalonia. Spain’s finance minister, Pedro Solbes, has suggested that the tax-sharing agreement could be extended to other regions. This move would transfer an extra 20 billion Euros a year to regional governments, thereby depleting the Spanish government’s finances by 15 per cent. A “government by the minority”? Not everyone is pleased by these measures. The vagaries of parliamentary representation are criticized by the socialist leaders and the conservative opposition alike: Zapatero and his socialists — the Partido Socialista Obrero Español or PSOE — are twelve seats short of a majority, so they need the support of the Catalans in Congress in Madrid, and Maragall (26 seats short) needs the hardline nationalists, the Esquerra Republicana de Catalunya (ERC) in the Catalan assembly. Thus, by proxy, the Spanish Government is seen to be in thrall to the secessionist ERC. Luis María Anson, founder of La Razón newspaper, said that “the Constitution should be redrawn to establish an electoral system whereby a majority of any political stripe isn’t subject to nationalist Forum of Federations Federations Vol. 5, No. 2, March/April 2006 blackmail.” An extreme statement, but it underlines the inordinate power wielded by the ERC, which represents just16 per cent of the Catalan electorate or 2.5 per cent of all Spanish voters. Anson is a controversial figure on the right in Spain, but his La Razón is one of six major Spanish daily newspapers. Esquerra leader Carod-Rovira took a much tougher stand than assembly President Pujol. Demonised by Madrid’s right wing press for holding secret meetings with ETA terrorists in Spain’s Basque Country (there are some Spaniards who boycott Catalan goods for this and other reasons), the combative Josep Lluis Carod-Rovira said the new Catalan Statute has been watered down to an unacceptable degree. While Statute proposals were still being bartered in Madrid, Carod-Rovira led a proindependence march in Barcelona on February 18, under the slogan “We are a nation and have the right to decide.” The march organisers claimed a million-strong turnout at the time, but head-count specialists reckoned the crowd numbered a maximum of 70,000. But the political representatives in Catalonia could be out of sync with the electorate. While 89 per cent of Catalan deputies in the assembly — representing a notional 87 per cent of the electorate — voted on September 30 for the new Statute in the assembly, an opinion poll shortly thereafter found that 49.4 per cent of Catalan respondents did not consider Catalonia a nation, compared with 46.8 per cent who did. Rights, collective and individual “The Catalan Statute reform project contains enough elements to strip individual rights of any meaning,” wrote political commentator Jorge Vilches. Many legal experts are in agreement. For instance, Francisco José Hernando, president of Spain’s High Court and General Judicial Council, has stated that he is “seriously worried” about Statute reform. Some draft demands would be hard to enforce, such as how might Catalan competencies in immigration matters be implemented within the two EU treaties: the Schengen Agreement and the Treaty of Rome? The Constitutional Court has decided to delay an examination of the Statute while its articles are hammered out by a select committee. If approved by the Constitutional Court, the new Statute will be put to a referendum in Catalonia. Meanwhile, the conservative party in Madrid — the Partido Popular — has been collecting signatures, some four million so far, supporting a nationwide referendum on the question of the acceptability of the regional Statute. But the petition for such a referendum is doomed to be more of a public relations move because, for the outcome of the petition to have any impact, it would require a fundamental change in the law and because of devolution referenda precedents elsewhere. The most contentious points of the new Statute proposal are reinforced protections for the Catalan language, revised tax redistribution and the-buck-stops-here judicial powers for Catalonia’s High Court (Tribunal Superior de Justicia de Catalunya), considerably increasing its powers. If adopted, it would mean that certain cases could not be appealed to Spain’s supreme court. Justice peeps round the blindfold In defending the revised Statute proposals, Catalan assembly minister for justice, Josep Maria Vallès, claimed it is mistaken to think that “Catalonia will have a separate judiciary which replaces Madrid’s constitutional court with the regional high court as Catalonia’s highest judicial authority.” The justice minister said that “what the new proposal does seek is the right of the Catalan government to have full power over non-judicial staff and to have a limited say in a number of judicial appointments, but not the full power to make them.” He maintained that “courts and judges in Catalonia would continue to be organised and appointed according to, and continue the enforcement of, Spanish law.” The minister insisted that this is not an extreme measure. “This is neither a separate judiciary, nor even the federalstate judicial system that exists in Canada, Germany and the United States.” However, Vallès’ defence of the Statute can be challenged on two counts. Regarding the appointment of judges, a high level of Catalan language skills will be “a determining merit,” which could prove to be a euphemism for the exclusion of non-Catalan judges and magistrates. Secondly, the right to appeal to Spain’s Constitutional Court will not be available in the vast majority of cases in which constitutional rights are not involved. So the final recourse for commercial litigation and fraud cases, for example, will be within the Catalan justice system, where the cases will be heard by a Catalan judge in the Catalan language (with courtroom translation into Spanish if requested). Another critic of the proposed law, Euro-MP Aleix Vidal Quadras, of the Spanish conservatives, warned that Spain’s Constitutional Court could become swamped with litigants claiming abuses, especially in language and industrial affairs, as Quadras contends that such abuses are already happening. International limelight The attention of the global media turned briefly to Catalonia around last New Year’s when Lieutenant-General José Mena said that Article 8 of the Constitution, which empowers the military to defend Spain’s territorial integrity, could be used against Catalonia and its moves to arrogate greater powers. This sabre-rattling elicited some sympathy for the Catalanist cause, but also exposed regional politicians to the kind of rough-and-tumble commentary that they are unused to from the local press. Ciutadans de Catalunya, a group of centre-left intellectuals, planned to change their pressure group into a fully-fledged political party. It will be interesting to see if, in the next election, the non-nationalist Ciutadans garner substantial support among an estimated 500,000 folks who abstained from voting in the last election. That is the party’s goal. If they won as many as twelve seats, they would have the balance of power in the assembly. Such an outcome would likely put a halt to any further erosion of rights of non-Catalans in Catalonia.

POR JOHN BARRASS
La lucha en España por un nuevo Estatuto
¿Cuántas competencias
para Cataluña?
El 30 de marzo de 2006, con 189 votos a
favor y 154 en contra, el Congreso de los
Diputados del Parlamento español
aprobó un proyecto de ley que dará
mayores competencias a la región de
Cataluña. La propuesta debe pasar
ahora por el Senado español y después
regresar a Cataluña para someterse a un
referendo.
Aunque el poder legislativo catalán votó
abrumadoramente a favor de la ley
propuesta, ésta dividió a los catalanes.
El próximo referendo generalizará el
debate.
El nuevo proyecto de ley de autonomía
conocido como “el Estatuto” había sido
aprobado anteriormente por 90% de la legislatura catalana. Con
el Estatuto aumentaría el financiamiento del gobierno central a
Cataluña y se evitaría que algunos casos judiciales pudieran ser
apelados ante el máximo tribunal español.
El Estatuto fue presentado por primera vez en el Parlamento del
gobierno regional de Cataluña, ahora regido por una coalición de
izquierda encabezada por el Partido Socialista de Cataluña
(PSC). La coalición fue elegida en noviembre de 2003, después de
23 años de gobierno de Jordi Pujol, ex líder pragmático del
partido nacionalista moderado de Cataluña, Convergència i Unió.
Negociando con el gobierno central español de la coalición
socialista encabezada por José Luis Rodríguez Zapatero y con el
gobierno de coalición anterior, bajo el mando conservador de
José María Aznar, el gobierno de Pujol tenía la capacidad de
obtener grandes beneficios del gobierno federal a través de
concesiones y de la transferencia de competencias. Sin embargo,
los nacionalistas de línea dura de la izquierda todavía estaban
ansiosos por lograr un mayor reconocimiento de su estatus de
“nación” —expresado en términos de historia, lengua e
identidad cultural— y una mayor recuperación impositiva.
La reforma propuesta al Estatuto de Autonomía de Cataluña fue
respaldada por la coalición gobernante de socialistas, los
nacionalistas de línea dura y los verdes, dirigida por el sucesor
de Pujol, el socialista Pascual Maragall, y apoyada por los
nacionalistas de Pujol (en la actualidad, integrantes del mayor
partido de oposición en la Asamblea catalana).
Al disminuir los fondos que la Unión Europea asigna a España
pasando de un torrente a un goteo, Cataluña recibirá 2.5 mil
millones menos de Euros, un colchón en efectivo que hasta ahora
había ayudado a la Asamblea a financiar sus programas.

El nuevo y controvertido Estatuto tiene
por objeto mantener el mencionado
nivel de gasto de Cataluña y financiarlo
contribuyendo menos al gobierno
central de España, empleando para ello
el argumento del “déficit fiscal”, es
decir, el dinero que les falta a las
comunidades autónomas para la
prestación de los servicios públicos que
les corresponden.
Esta medida, argumentan los críticos,
pondría de cabeza la imposición
progresiva. El impuesto sobre la renta y
los impuestos sobre las utilidades
tienen la misma tasa en Cataluña que
en la región de Extremadura. Pero
Cataluña es una de las regiones más ricas de España. Algunos
economistas afirman que esta región contribuye a las arcas del
Estado con aproximadamente 8% más en ingresos fiscales de lo
que recibe del gobierno central en servicios. Aunque menores
que las demandas iniciales del nuevo Estatuto, las concesiones
del gobierno central español —en caso de que tanto el Estatuto
como la ley para el financiamiento de comunidades autónomas
sean enmendados— permitirán a los catalanes conservar 50% de
todos los impuestos sobre la renta y del impuesto al valor
agregado (I.V.A.) recaudados en la región, así como 58% del
ingreso obtenido del combustible, el tabaco, el alcohol y otros
gravámenes similares. Estos porcentajes se elevarán con el
tiempo hasta llegar a sus nuevos niveles incrementados. El
acuerdo también podría incluir una suma adicional de tres mil
millones de euros provenientes de otros esquemas de obras
públicas prometidos para Cataluña.
El ministro de Economía y Hacienda español, Pedro Solbes,
opinó que el acuerdo de compartir los impuestos podría
extenderse a otras regiones. Esta medida transferiría 20,000
millones de euros adicionales al año a los gobiernos regionales,
disminuyendo así 15% de los ingresos del Gobierno español.
¿”Un gobierno por la minoría”?
No a todos les agradan estas medidas. Las vaguedades de la
representación parlamentaria son criticadas tanto por los líderes
socialistas como por la oposición conservadora: Zapatero y sus
correligionarios socialistas —el Partido Socialista Obrero Español
(PSOE)— necesitan doce escaños para alcanzar la mayoría, así es
que deben contar con el apoyo de los catalanes en el Congreso de
Madrid. Por su parte, Maragall, a quien le faltan 26 escaños para
alcanzar la mayoría, necesita a los nacionalistas de línea dura, el
Esquerra Republicana de Cataluña (ERC) en la Asamblea
catalana. Por lo tanto, por motivos de representación, parecería
que el secesionista ERC tiene subyugado al Gobierno español.
Luis María Anson, fundador del periódico La razón, dijo que “la
Constitución debía ser rediseñada para establecer un sistema
electoral que evite que la mayoría, independientemente de su
tendencia política, quede sujeta al chantaje nacionalista”. Se trata
de una declaración extrema pero que subraya el enorme poder
del ERC, que sólo representa a 16% del electorado catalán y a
2.5% de todos los votantes españoles. Anson es una figura
controvertida de la derecha en España, pero su periódico La
razón es uno de los seis principales diarios españoles.
Carod-Rovira, líder de Esquerra adoptó una posición mucho más
dura que el ex presidente de la Asamblea, Pujol. Satanizado por
la prensa de derecha de Madrid por llevar a cabo reuniones
secretas con los terroristas del ETA (hay algunos españoles que
boicotean artículos catalanes por ésta y otras razones), el
combativo Joseph Lluis Carod-Rovira dijo que el nuevo Estatuto
catalán ha sido suavizado hasta un grado inaceptable. Mientras
las proposiciones del Estatuto todavía estaban sujetas a
transacciones en Madrid, Carod-Rovira dirigió una marcha por
la independencia en Barcelona el 18 de febrero bajo el eslogan
“Somos una nación y tenemos el derecho a decidir”. Los
organizadores de la marcha aseguraron que habían concurrido
un millón de personas pero los especialistas en conteo calcularon
que los participantes llegaron a un máximo de setenta mil.
Pero los representantes políticos en Cataluña pudieran no estar
sincronizados con el electorado. En tanto que 89% de los
diputados de la Asamblea (que representan un hipotético 87%
del electorado) votaron el 30 de septiembre a favor del nuevo
Estatuto, una encuesta de opinión encontró poco tiempo después
que 49.4% de los catalanes que la contestaron no consideraban
que Cataluña fuera una nación en comparación con 46.8% que
contestó afirmativamente.
Derechos colectivos e individuales
“El proyecto de reforma del Estatuto catalán contiene los
elementos suficientes como para desvalorizar los derechos
individuales”, escribió Jorge Vilches, comentarista político.
Muchos expertos en materia legal están de acuerdo. Por ejemplo,
Francisco José Hernando, Presidente del Consejo General del
Poder Judicial y del Tribunal Supremo, afirmó que está
“seriamente preocupado” por la reforma del Estatuto. Algunas
de las exigencias redactadas serían muy difíciles de poner en
práctica, por ejemplo: ¿Cómo podrían ser puestas en práctica las
competencias de Cataluña en asuntos de inmigración dentro de
los dos tratados de la Unión Europea: el Acuerdo de Schengen y
el Tratado de Roma?
El Tribunal Constitucional ha decidido retrasar el análisis del
Estatuto mientras una comisión selecta se esfuerza en la
redacción de sus artículos. Si es aprobado por el Tribunal
Constitucional, el nuevo Estatuto será sujeto a un referendo en
Cataluña. Mientras tanto, el partido conservador en Madrid, el
Partido Popular, ha estado recabando firmas de apoyo a un
referendo nacional sobre el asunto de la aceptabilidad del
Estatuto regional, y a la fecha ha obtenido alrededor de cuatro
millones de firmas. Pero la petición de este referendo será más
bien un asunto de relaciones públicas por dos motivos: primero,
para que el resultado de la petición tenga algún impacto, es
necesario un cambio fundamental en la ley, y segundo, debido a
los referendos de autonomía celebrados anteriormente en otras
partes.
Los puntos más polémicos de la propuesta del nuevo Estatuto
son el refuerzo de las protecciones del idioma catalán, la revisión
de la redistribución tributaria, y lo concluyente de los poderes
judiciales del Tribunal Superior de Justicia de Cataluña, que
vería aumentadas en forma considerable sus atribuciones. Si es
adoptado, significaría que, en ciertos casos, no se podría apelar al
Tribunal Supremo español.

La justicia se descubre un ojo
Al defender las propuestas revisadas del Estatuto, Joseph María
Vallès, consejero de Justicia de la Asamblea catalana, afirma que
es un error pensar que Cataluña vaya a tener un poder judicial
separado que sustituya al tribunal constitucional de Madrid con
un tribunal superior regional como la última instancia judicial de
Cataluña.
El consejero de Justicia dijo que, en cambio, la nueva propuesta
sí defiende el derecho del gobierno de Cataluña a tener
autoridad total sobre el personal no judicial y de tener cierta voz
en una serie de nombramientos judiciales pero no contará con el
poder absoluto para hacer las designaciones.
Sostuvo que los tribunales y los jueces de Cataluña seguirían
siendo organizados y nombrados de acuerdo con la ley española
y seguirán velando por su cumplimiento.
El consejero insistió en que ésta no es una medida extrema: éste
no es ni un poder judicial por separado ni siquiera un sistema
judicial federal-estatal como el que existe en Canadá, Alemania y
los Estados Unidos.
Sin embargo, la defensa que hace Vallès del Estatuto puede ser
impugnada por dos razones. Por lo que respecta al
nombramiento de jueces, el alto nivel de conocimiento del
idioma catalán será un “mérito determinante”, lo que podría ser
un eufemismo para excluir a los jueces y magistrados que no
sean catalanes. Segundo, en la gran mayoría de los casos que no
tengan relación con los derechos constitucionales no se
dispondrá del derecho de apelación ante el Tribunal
Constitucional español. Por lo tanto, el recurso final de los
litigios comerciales y los casos de fraude, por ejemplo, recaerá en
el sistema de justicia catalán, en donde un juez catalán juzgará
los casos, en idioma catalán (con traducción al español en el
tribunal, si así se solicita).
Otro crítico de la ley propuesta, el conservador español Aleix
Vidal Quadras, diputado del Parlamento Europeo, advirtió que
el Tribunal Constitucional español podría verse anegado de
litigantes reclamando abusos, particularmente en materia de
idioma y asuntos industriales, pues Quadras sostiene que estos
abusos ya están ocurriendo.
La candileja internacional
La atención de los medios de comunicación del mundo se enfocó
brevemente en Cataluña el Año Nuevo pasado cuando el
Teniente General José Mena dijo que el Artículo 8 de la
Constitución, que faculta a la milicia para defender la integridad
del territorio español, podría ser utilizado contra Cataluña y sus
esfuerzos para arrogarse mayores poderes. Esta intimidación
trajo consigo simpatía para la causa catalana pero también
expuso a los políticos regionales a los comentarios rudos de la
prensa local a los que no están acostumbrados.
Ciutadans de Catalunya, un grupo de intelectuales de centroizquierda,
planeó convertir su grupo de presión en un partido
político en todo el sentido de la palabra. Será interesante ver si
en la siguiente elección los Ciudatadans no nacionalistas pueden
convocar un apoyo importante entre un número estimado de
500,000 personas que se abstuvieron de votar en las elecciones
pasadas. Ésa es la meta del partido. Si ganaran 12 escaños,
tendrían el balance del poder de la Asamblea. Este resultado
probablemente evitaría que se siguieran erosionando los
derechos de los no catalanes en Cataluña.